＜ACNチャンピオンシップ　最終日◇8日◇三木ゴルフ倶楽部（兵庫県）◇7004ヤード・パー71＞7年ぶりの優勝をかけたウイニングパットは、思いのほか冷静に打つことができた。「もっと震えるかなと思ったけれど、すんなりでした」。トータル14アンダーで並んだ古川龍之介、岡田晃平との三つ巴のプレーオフを4ホール目で制し、池田勇太が通算22勝目を飾った。 【写真】まな弟子・原英莉花も全身紫のジャンボさんカラー 2019年「ミズノオープン」で11シーズン連続優勝を達成した当時、通算25勝による永久シード獲得は「通過点」と感じていた。「まだまだ勝って、勝利回数で何番目にいけるかな」。そんな前向きなマインドに、この7年間は苦しめられた。翌年からコロナ禍に見舞われ、22年には顎変位症（がくへんいしょう）によって歩くことが困難となり、手術を繰り返した。勝利が遠のくどころか、23年にはシードを喪失。「このまま落ちぶれてダメになるのかな、この先どうなっちゃうんだろう。そういう時間が多かった。成績を出せないし、シードも取れない。QTやっていたころは最悪でした」。それでも、「微々たる前進」を積み重ねることに必死だった。昨年は3季ぶりに賞金シードへ復活し、今年は「リスタート」を掲げて臨んだ。「新しい池田勇太のゴルフを作り上げている最中。そのなかでとんだチャンスが舞い込んできた。うれしさがないと言ったらウソになるけれど、ホッとしたのと、違う意味でのリスタートをする。ここからが本当の始まり」。昨年12月には、尊敬してやまないジャンボこと尾崎将司さんが亡くなった。この日は尾崎さんの勝負カラーだった紫色のセーターとサンバイザーを着用した。「きょうに限らず、ほぼ毎日思っている。きっと、この優勝を『おめでとう』と言わないだろうな。『やっとか』『まだ俺の4分の1以下だろ？』かな。そう言ってもらえると思って、また来週から頑張りたい」。いつもと変わらない声色ながらも、その目は少しうるんでいた。優勝直後の中継インタビューでは「改めて自己紹介します。私が池田勇太です。みなさん、もうお忘れになっていると思いますので（笑）」と切り出した。昨年12月に40歳になった。これからも若手の前に立ちはだかる存在になる。「精神的なものや長年の経験をぶつけてやっていく。あと10年はこだわりつづけたい。歴代の先輩たちはそうやっていた姿をよく見てきた。自分もそうあるべき」。尾崎さんは通算113勝のうち、40歳を過ぎてから64勝を積み上げた。池田勇太のさらなる全盛期も、ここから始まるはずだ。（文・笠井あかり）